El iai es la técnica del desenvainado. Es la vía del sable Japonés.
Estas técnicas nacieron en la época en que el kendo se practicaba con sable auténtico y en combates reales y fueron creadas para afrontar las situaciones en las que estando sentado, tumbado o en cualquier otra postura se era atacado teniendo el sable envainado.
Si por cualquier causa la reacción al ataque sufrido por sorpresa no resolviera la situación con el iai y hubiera que proseguir el combate, éste ya entraría en los dominios del kendo propiamente dicho con todas sus técnicas, pues, como queda señalado, el iai sólo se refiere a la técnica del desenvainado y no al combate en sí.
En las distintas escuelas se practicaban determinados golpes en distintas posiciones de salida y los alumnos debían, asimismo, imaginarse todo tipo de circunstancias y situaciones, y resolverlas de forma satisfactoria con ejercicios.
Existen competiciones donde los espadachines deben demostrar su habilidad cortando de un solo tajo haces de paja del grueso del cuerpo de un hombre y troncos de bambú de hasta 15 cm. de diámetro, puntuando además la velocidad y limpieza del golpe y su movimiento. Una de estas competiciones, que reúne a los mejores especialistas de Japón, se celebra anualmente en el templo de Kumara Dera, en Kyoto, el 15 de Junio.
Cuando se practican las diferentes katas, aunque se actúa en solitario, hay que imaginarse que se es atacado por enemigos reales (uno o varios, según los casos) para intentar sentir la sensación de peligro y alta concentración que nos proporcionaría un ataque real, y no comportarnos como si practicáramos un simple juego de salón o un mero ejercicio físico.
Una de las formas de recordarnos esto es practicar el iai con sables extremadamente afilados que no nos permiten el juego y la distracción.
Iai-Jutsu abarca los múltiples y diversos sistemas y técnicas con los cuales se desenvaina tanto la espada corta como la larga y el movimiento ofensivo o defensivo contra uno o varios adversarios. Aparte, abarca el envainamiento de la espada sin la pérdida de Zanshin o reconocimiento de la situación. Una vez desenvainada la espada, todos los golpes y técnicas de esquiva pertenecen ya al arte de Kendo o Kenjutsu, pero el acto de envainar la espada con la ayuda de sagacidad y sensibilidad es sin duda Iai, pero Iai sólo es practicable en relación con los conocimientos fundamentales del Kendo.
Las raíces de Iai jutsu se han hecho borrosas con el transcurrir del tiempo. Se sabe que ya en el siglo XV existieron varias técnicas de desenvainar la espada tanto en defensa como en ataque según los requerimientos de la situación. Hoy sin embargo se cree que el fundador de la mayoría de las modernas escuelas era un Bushi, es decir, un miembro de la clase de los luchadores, cuyo nombre era Hayashizaki Jinsuke Shigenobu y que muere en 1616 a los 73 años. El paso del tiempo ha contribuido de la misma manera que ha ocurrido con otros practicantes del arte de la espada a exaltar sus hazañas. Se dice de Hayashizaki que se relacionaba sin problema alguno con personas de cualquier rango, rasgo bastante insólito tratándose de un samurai orgulloso.
Aparte de eso se cuenta que tenía la costumbre de realizar sus viajes montado sobre un buey.
Según su definición, las técnicas de Iaijutsu sirven para emplear la espada en cualquier situación y a fondo. Es por esta razón que los discípulos entrenan cada movimiento hasta dominar cualquier situación en la cual el Iaijutsu puede ser de utilidad. El iai antaño formaba parte de Kenjutsu y contenía técnicas de ataque y de defensa inmediatas. Más tarde al comienzo de la relativamente tranquila era Tokugawa, muchos maestros empezaron a ver en Iai un buen método par el desarrollo de la disciplina física e intelectual, de ahí el nombre Iai-do. En el siglo XIX un eminente maestro comentó su estilo de la siguiente manera:
" Aprender y estudiar solamente, no es suficiente. Sin un trabajo duro y experiencias propias de la técnica (significa que las manos y el espíritu se desplazan juntos en una unidad y que se piensa de forma automática e inconsciente), no puedes dominar el arte de la esgrima. Es una meta muy alta, el conseguir la unificación entre espíritu y técnica".
En el Iai el discípulo realiza todas las pruebas y técnica a solas. Las técnicas varían mucho y se desarrollan en todo tipo de posiciones: en cuclillas, sentado, de pie, andando y tendido en el suelo. Se estudian todas las direcciones de ataque, tanto a la luz del día como en la oscuridad. A veces se incluyen dificultades y obstáculos adicionales, como por ejemplo una habitación estrecha que no ofrece el suficiente espacio para desenvainar con suficiente energía la espada, o un objeto que está colgado del techo y al cual el discípulo ha de considerar como adversario de vida o muerte. También existen técnicas que pueden ser empleadas contra otro luchador de Iai y métodos contra luchadores que intentan impedir a su adversario desenvainar la espada tratando de sujetar o bien la hoja de la espada o su empuñadura.
Generalmente el alumno empieza el entrenamiento con una serie de katas fundamentales. El estilo más popular de hoy en día es el Omori-Ryu-Iai que contiene 11 formas diferentes de katas y que se desarrollo desde el Eishin-Ryu en el siglo XVII. Diez de los katas empiezan en "seiza", es decir en posición de rodillas. La única excepción a esto es un Iai andado de nombre " Koranto" o "espada del tigre que acecha". La séptima forma tiene su origen en la era feudal y es la técnica que utiliza un hombre que actúa como ayudante cuando otro comete "seppuku" (harakiri). Esta no constituye una técnica Iai en si, pero todavía forma parte del Omori-Ryu-Iai. El discípulo normalmente aprende la primera forma solo durante los primeros dos años, pero eso depende en gran parte del maestro. En Omori-Ryu-Iai se le da toda la importancia al control del cuerpo, desarrollo de movimiento, equilibrio físico y ecuanimidad. Se tiene la sensación como si el carácter de la lucha se hubiera perdido, lo cual es típico en las técnicas "do" y muy contrario a las formas "jutsu".
El estilo más antiguo, el Eishin-Ryu, fue fundado por el discípulo Hayashizaki Jinuke. Este estilo junto al Omori-Ryu se mantuvo en secreto hasta el año 1868 por la estirpe "Tosa". Gracias a esta escuela con sus cuatro series diversas de kata y sus seis Ken-Jutsu Kata podemos apreciar algunas técnicas muy antiguas y drásticas del arte de la esgrima.
En todas estas técnicas se observa un peligro bastante grande y a veces se ha de luchar contra varios enemigos a la vez.
"Cuando la espada se desenvaina el movimiento es lento al principio, luego se hace más rápido y finalmente el golpe contra el enemigo es como el viento ".
De esa forma se expresa el maestro de Kendo, Tanaya Masmi Kyoshi. Iai se compone de una intensa concentración y el propósito de alcanzar la perfección. Como cada ejercicio está hecho por el alumno a solas, es de vital importancia que éste comprenda exactamente el sentido de cada kata. No son solamente ejercicios teóricos, tienen que ser reales. Un célebre practicante de esgrima del siglo XVIII dijo que el kata ejercido sólo en su forma tiene el mismo efecto como mover marionetas, hay que realizar el kata con el corazón y el espíritu, si no Iaijutsu es solo teatro. El adversario imaginario ha de existir, el luchador ha de poder verle.
En Iai existen tanto las formas "do" como en las "Jutsu", cuatro partes: "nukisuke" o el movimiento de desenvainar la espada, "kiritsuke" o el movimiento del golpe o pujanza, "chiburui" o el sacudir la sangre antes de envainar la espada y "noto" o envainar la hoja o espada. Para que se dominen todos estos aspectos en un estado de Zanshin, muchos de los maestros dejan a sus alumnos practicar con hojas afiladas. El efecto psicológico se ve aumentado de esta manera, ya que el peligro de herirse obliga al alumno a perfeccionar su técnica. Hay que ser consciente que el Iaijutsu no es de ninguna manera un deporte. Todas las formas de Iai exigen un entrenamiento largo y serio con la única meta de perfeccionarse, ya que Iaijutsu es un verdadero arte de guerra. Nunca se debe practicar sin la supervisión de un maestro.
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